오늘은 반려동물에 관한 포스팅이 아닌 야생에서의 동물 행동에 대한 이야기를 풀어볼까 합니다.

고래도 육아 스트레스? 어미 고래가 바다 위에 거꾸로 둥둥 뜨는 이유

바다의 거대 생물 고래도 육아가 힘든 건 마찬가지인가 봅니다. 최근 호주 해안에서 어미 고래들이 배를 하늘로 내밀고 가슴지느러미를 뻗은 채 거꾸로 떠 있는 이색적인 모습이 연구진에 포착되었습니다.

처음에는 이상 행동으로 여겨졌던 이 자세 뒤에는, 어미 고래의 치열한 생존 전략과 휴식 노하우가 숨어 있었습니다.

1. 하늘 향해 배 내민 고래, 이유가 뭘까?

서호주대학교 해양연구소 연구진은 국제학술지 포유류 생물학(Mammalian Biology)을 통해, 호주 남부 '헤드 오브 바이트(Head of Bight)' 보호구역의 남방긴수염고래를 드론으로 관찰한 연구 결과를 발표했습니다.

조사 대상이 된 59쌍의 어미와 새끼 중 약 25%(15마리)의 어미 고래가 등을 바다 밑으로 대고 배와 가슴지느러미를 물 밖으로 내놓은 채 휴식하는 모습이 확인되었습니다.

연구진의 관찰 한마디:
"멀리서 봐도 한눈에 띌 만큼 기이한 모습이었습니다. 거대한 가슴지느러미가 수면 위로 솟아오른 대형 고래의 뒤집힌 휴식 자세는 학계에서도 매우 이례적인 보고입니다."

어미 고래가 굳이 거꾸로 뒤집혀 누워서 쉬는 핵심 이유는 새끼의 수유를 잠시 막기 위해서입니다.

남방긴수염고래 어미의 육아는 말 그대로 목숨을 건 에너지 소비입니다.

어미는 자신이 모아둔 지방만으로 영양이 풍부한 젖을 만들어내야 하기 때문에, 수유 초기일수록 더 많은 휴식 시간이 필요합니다. 따라서 이번 행동은 어미의 '차가운 거절'이 아닌, 어미와 새끼 모두 살아남기 위한 필수 생존 전략인 셈입니다.

자연계에서 펼쳐지는 어미 고래의 지혜로운 '육아 휴직' 전략, 동물들의 생존 본능은 볼수록 신비롭습니다.